1894年7月25日，日本联合舰队在丰岛海域偷袭中国运兵船。8月1日，中日同时向对方宣战。源源不断运到朝鲜的日军开始进攻驻朝鲜的清军。入朝清军在提督叶志超统领下，在朝鲜平壤与日军血战，由于决策失误，终致平壤失陷。失败后，清军向北溃逃，到达朝鲜安州、定州，皆弃而不守，狂奔500里，直抵鸭绿江南岸的朝鲜义州。9月26日，清军全部退回鸭绿江北岸。

清政府紧急构筑鸭绿江防线

当叶志超等在朝鲜败退时，为防止日军进攻中国本土，清政府紧急调兵遣将，布置鸭绿江防线。9月20日，光绪帝发布上谕，任命驻守旅顺的四川提督宋庆为帮办北洋军务，率所部毅军前往九连城，与刘盛休的铭军及从朝鲜撤回的清军共同构筑鸭绿江防线。又命黑龙江将军依克唐阿等率所部镇边军驰赴九连城防御，并派官员紧急招募新营，陆续进发。

10月1日，光绪帝发布上谕：除依克唐阿一军外，所有北洋派赴朝鲜各军及奉省派往东边各营，均归宋庆节制。于是，宋庆和依克唐阿成为守卫鸭绿江防线的两位最高将领。此时，驻守在鸭绿江防线的清军有：铭军、毅军、盛军、奉军及靖边军、芦榆防军、仁字虎勇、盛字练军及吉字练军、齐字练军和依克唐阿直接统率的镇边军，总计近3万人。无论是兵力还是武器装备，中日双方基本不相上下。但是，清军防线过长，兵力分散；自平壤溃败后，士气低落，伤病也较多；清军分为左右两翼，右翼由宋庆指挥，左翼归依克唐阿统领，两位主将都是久经战阵的老将，但此前二人接触很少，所以意见经常不一；其余将领平时各驻一地，互不隶属，所以宋庆“虽负节制诸军名，各军实阴不受部勒”；更重要的是，清军的作战方法始终跳不出株守待敌、被动防御的窠臼。

日军第一次侵入中国大陆

10月22日，日军第一军司令官山县有朋进驻鸭绿江南岸的义州。

义州与九连城隔江相望，登上山顶，清军营寨尽收眼底。历史上日军从未到达朝鲜北部。明万历年间，日本权臣丰臣秀吉曾统领日本军队占领平壤，得意之余，进而谋划第二年打进中国，并攻占北京，迁日本国都于此，将其周围十县“贡圣上（天皇）御用”。但不久他就被中朝联军赶出朝鲜。此时，山县有朋不仅实现了日本军国主义者“饮马于鸭绿江”的梦想，而且还准备踏上中国本土。

10月24日上午11时半，日军开始向安平河口泅水过江，清军竟毫无察觉。日军很快占领了清军在安平河口的两座炮垒，将战火烧到了中国的土地上。

这是历史上日军第一次攻入中国大陆。

25日凌晨，日军连夜从搭设地浮桥上过鸭绿江，当时晓雾浮江，直到日军通过浮桥登上沙滩后，清军才察觉，并开炮阻击。日军上岸后，立即扑向虎山的清军阵地。守卫虎山的总兵马金叙、聂士成率部奋勇还击，随着日军全部过江，清军逐渐被日军分割，各自为战，不得不放弃虎山。其他清军闻听虎山失陷，纷纷不战而逃。

26日黎明，日军炮轰九连城，但发现城内毫无反应，原来清军早已在夜间弃城而逃。随后，日军又不费一兵一卒占领了安东（今丹东）。不到3天的时间，近3万重兵驻守的鸭绿江防线全线崩溃。

日军兵分两路，分别向辽阳、奉天方向进攻。清军紧急构筑第二道防线。因旅顺告急，宋庆奉命回援，留聂士成率军驻守摩天岭。聂士成巧妙地使用疑兵计，使日军不敢贸然攻岭，他牢牢地守住了摩天岭，并与依克唐阿等配合，一战草河口，收复连山关。这是清军第一次收复失地。12月初，聂士成又率军收复分水岭、金家河、草河口，创造了甲午战争期间成功地进行积极防御的第一个范例。从此，中外皆知其名。不久，旅顺失守，京畿门户大开，光绪帝唯恐日军登陆进攻津京，因此任命聂士成为直隶提督，驻防天津。清军在辽东重新转回被动防御。

湘军步淮军之后也连遭败北

淮军在平壤、辽东连遭失败，损失惨重，光绪帝只得起用湘军出关作战。湘军旧将魏光焘、李光久等接到诏令后募军北上，两江总督刘坤一被任命为钦差大臣督办东征军务，“关内外防剿各军均归节制”。同时任命湖南巡抚吴大澄和宋庆帮办北洋军务。

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